13 июня 1858 года в китайском городе Тяньцзине был подписан российско-китайский договор, вошедший в историю как Тяньцзиньский трактат. Со стороны России он был подписан русским вице-адмиралом Е.В. Путятиным, со стороны империи Цин — уполномоченными богдыхана Гуйлянем и Хуашаном.
Заключение этого договора стало следствием серьезного ослабления Цинской империи, потерпевшей поражение от англо-французской коалиции в ходе сражения за форты Дагу на северо-востоке Китая. Несмотря на то, что Россия не участвовала в военном конфликте европейских держав с Китаем, ее внешнеполитическое ведомство оперативно оценило изменившийся расклад сил.
Российская империя как государство, имеющее непосредственную многокилометровую границу с Поднебесной, не могла остаться в стороне от регионального розыгрыша геополитической комбинации и даже опередила своих западноевропейских партнеров.
Стоит отметить, что буквально накануне, двумя неделями ранее, Россия уже подписала с Китаем Айгунский договор, который разграничивал земли соседей по Амуру. Впрочем, он должен был быть еще ратифицирован. Однако стремительно менявшая вокруг Китая внешнеполитическая обстановка заставила российское правительство действовать на опережение, руководствуясь, в первую очередь, своими национальными интересами.
Подписанный в Тяньцзине документ состоял из 12 статей. Он подтверждал мир и дружбу между двумя странами, и гарантировал личную безопасность и неприкосновенность собственности русских, живущих в Китае, и китайцев, находящихся в России.
Тяньцзиньский трактат подтверждал право России направлять посланников в Пекин и предполагал открытие ряда китайских портов для русских судов. Сухопутная торговля разрешалась без каких-либо ограничений относительно числа лиц, в ней участвующих, количества привозимых товаров или употребляемого капитала.
Россия получила право назначать консулов в открытые для неё порты. Российские подданные наряду с подданными других стран получили в Китае право консульской юрисдикции и экстерриториальности. Россия также получала право содержать в Пекине Русскую духовную миссию.
Трактат предусматривал определить не установленную до этого времени часть границы между Россией и Китаем.
Предусматривалось создать ответственные группы исследователей, которые бы изучили ситуацию на месте и договорились о линии границы. В этом документе сказано:
«Не определённые до сего времени части границ между Китаем и Россией будут без отлагательства исследованы на местах доверенными лицами от обоих правительств, и заключённое ими условие о граничной черте составит дополнительную статью к настоящему трактату. По назначении границ сделаны будут подробное описание и карты смежных пространств, которые и послужат обоим правительствам на будущее время бесспорными документами о границах».
Поскольку заключенный в мае того же года Айгунский договор не разграничил земли от Уссури до моря, правительство России направило в Пекин для дальнейших переговоров особую миссию во главе с графом Н. П. Игнатьевым.
Переговоры по территориальному разграничению завершились в 1860 году подписанием Пекинского договора. Истоки пограничных конфликтов России и Китая в 20 веке лежат в несовершенстве условий Пекинского договора от 14 ноября 1860 года, согласно которому охраняемая линия границы сложилась исторически и на ряде участков оспаривалась Китаем.
На всех картах того периода речная граница между Россией и Китаем проходила по фарватеру рек Амур и Уссури (не по середине рек, а именно по их самому глубокому месту).